El jefe de policía Virgil Cole (Ed Harris) y su compañero ayudante Everett Hitch (Viggo Mortensen) tienen reputación de luchar por la paz en pueblos donde no existen las leyes. Por eso son contratados por la pequeña comunidad minera de Appaloosa, regida por un poderoso y rudo granjero llamado Randall Bragg (Jeremy Irons).